Kohezijska politika dio je Ugovora o funkcionisanju Evropske unije. Svrha joj je promovisati uravnoteženi razvoj EU jačanjem ekonomske, socijalne i teritorijalne kohezije, te, smanjivanjem nejednakosti među regijama. Usmjerena je na prevladavanje strukturnih nedostataka i izgradnju dugoročne otpornosti. Njome zajedno upravljaju Evropska komisija i više od 400 nacionalnih i regionalnih tijela u državama članicama.
U razdoblju 1989. – 2023. u okviru kohezijske politike EU dodijeljen je iznos od oko jednog biliona eura, a do 2027. planira se dodijeliti dodatnih 400 milijardi eura, što tu politiku čini najobimnijom politikom regionalnog razvoja te vrste na svijetu. Evropska komisija navodi da je kohezijska politika doprinijela smanjenju socijalnih i ekonomskih nejednakosti u EU. Međutim, konvergencija među regijama dosad je bila neujednačena. Revizori EU u objavljenom pregledu ističu niz važnih faktora koji su uticali na efikasnost upotrebe kohezijskih sredstava, kao i na pouke izvučene iz Mehanizma za oporavak i otpornost (RRF). Svi ti elementi moraju se uzeti u obzir pri osmišljavanju i provođenju kohezijske politike za sljedeće razdoblje, koje počinje 2028.
„Kohezijska politika glavna je investicijska politika EU i često na nju gledamo kao na kamen temeljac integracije u EU. Međutim, njeno provođenje nije idealno”, izjavio je Alejandro Blanco Fernandez, član Suda zadužen za predmetni pregled. „Budući da su rasprave o smjeru i karakteristikama kohezije nakon 2027. upravo u toku, ovim pregledom pružamo vrijedan uvid u pouke izvučene iz prijašnjih politika i RRF-a te iznosimo ideje o tome kako iskoristiti to iskustvo za oblikovanje njene strukture i provođenja, te načina na koji će se njome upravljati i na koji će se ona nadzirati u budućnosti.”
Revizori napominju da je kohezijska politika s vremenom morala obuhvatiti sve veći popis prioriteta i ciljeva EU. Budući da su za nju dostupna znatna sredstva, često se koristila i kako bi se pružio odgovor na izvanredne situacije, npr. pandemiju bolesti COVID-19 i masovni priliv ukrajinskih izbjeglica tokom 2022. Iako revizori potvrđuju da je fleksibilnost u upotrebi tih sredstava važna, ujedno upozoravaju na to da se time povećava rascjepkanost kohezijske politike i stvara rizik od toga da će se izgubiti iz vida njen glavni cilj – smanjenje regionalnih razlika. Ključno je da se ciljevi buduće kohezijske politike nastave temeljiti na razvojnim potrebama svake regije te i dalje budu usmjereni na povećanje ekonomske i socijalne konvergencije.
Proteklih je perioda u provođenju kohezijske politike stavljen veći naglasak na uspješnost, no, čini se, bez mnogo opipljivih rezultata. U tom bi se kontekstu moglo razmotriti pružanje podrške za nacionalne i regionalne reforme na temelju kojih bi ulaganja koja finansira EU postala efikasnija i efektivnija. Nadalje, revizori EU više su puta naglašavali da bi se pojačavanjem praćenja i evaluacije uspješnosti pomoglo u oblikovanju politika koje se temelje na dokazima.
Još jedan problem koji su istakli odnosi se na garantovanje pravovremenog iskorištavanja (apsorpcije) kohezijskih fondova. Ponavljaju da je za rješavanje tog pitanja važno da se povezani pravni okvir donese u ranoj fazi, čime se garantuje brža izrada programa potrošnje, te da se osigura primjeren nivo pretfinansiranja kako bi provođenje moglo početi u pravo vrijeme. Ističu i vrijednost sinergija s drugim instrumentima EU.
Revizori EU više su puta istakli da su pravila kojima je uređena kohezijska politika često suviše složena. To može dovesti do nepotrebne birokracije i visokog rizika od grešaka. Garantni okvir koji se trenutno primjenjuje nije potpuno efikasan u ublažavanju tog rizika. Revizori ujedno navode da će u slučaju da se na kohezijsku politiku primijeni model finansiranja koji se temelji na uspješnosti biti ključno da se sagledaju nedostatci utvrđeni u RRF-u, koji je uveden radi odgovora na pandemiju COVID-a. Konkretno, neophodno je garantovati da se budućim kohezijskim fondovima upravlja s dovoljno transparentnosti i odgovornosti te da su mehanizmi za povrat nepravilno iskorištenih sredstava efikasni.
